Als groentje zet Jack Morrison (Joaquin Phoenix) zijn eerste stappen in de brandweerkazerne van waaruit het team van kapitein Mike Kennedy (John Travolta) 4000 oproepen per jaar beantwoord. Al snel is Jack een vaste waarde binnen het blusteam. Zijn taken behoren tot de minder gevaarlijke van het korps, want de mannen die het brandende gebouw binnengaan om te verkennen en om mensen te redden, die lopen het grootste gevaar. Jack’s vrouw Linda is dan ook niet blij als Mike vraagt overgeplaatst te worden naar het reddingsteam, maar als een trouw echtgenote respecteert ze zijn beslissing. Ze weet dat haar man ieder moment van de dag gewond kan raken en iedere keer als een van zijn collega’s gewond raakt of sterft voelt Jack de spanning binnen zijn huwelijk toenemen. Het leven van een brandweerman heeft zijn gevaarlijke kanten, maar de voldoening aan het eind van iedere werkdag maakt alles weer goed.

“Ladder 49” heeft een tweetal publiekstrekkers waarvan Travolta de meest aansprekende naam is. Toch is het Joaquin Phoenix die de hoofdrol opeist. Voor Phoenix was dit geen gemakkelijke rol, want hij had behoorlijk last van hoogtevrees en hij durfde aan het begin van de film niet eens van de zeven meter hoge stang naar beneden te glijden. Na een maand trainen en een maand meedraaien met de mannen van het brandweerkorps van Baltimore overwon hij die angst en hing hij uiteindelijk aan de zijkant van een gebouw met twintig verdiepingen. Een andere hoofdrol is er voor de verschillende ‘vlammende’ actiescčnes die zeer tot de verbeelding spreken. In deze film geen thrillerachtige ontwikkelingen, dus het is een andere film dan “Backdraft”. Het is een uitstekende brandweerfilm en dat maakt deze film natuurlijk zeer populair in brandweerminnend Amerika.