In de zeventiende eeuw, de gouden eeuw, is de Republiek der Verenigde Nederlanden een zeer welvarende natie, een land dat leeft van de handel en met een handelsvloot van rond de twintigduizend schepen, meer schepen dan alle andere zeevarende naties tezamen, zijn de belangen van vrije doortocht van levensbelang. De Engelsen kijken met argusogen naar dat kleine landje dat is uitgegroeid tot een extreem rijk en vooral op maritiem gebied zeer machtig land. Die Hollanders hebben daarbij ook nog eens een behoorlijk grote mond met al hun vrijheden en hun vooruitstrevende staatsvorm, iets dat door de omringende landen in Europa, allen monarchieën, als een gevaarlijke ontwikkeling wordt bestempeld. Om die Nederlandse macht in te dammen, besluit de koning van Engeland de handelsroutes te blokkeren en uit die blokkade ontstaat de eerste zeeoorlog. Tijdens één van de zeeslagen tussen de Engelsen en de Staatsvloot, de Nederlandse oorlogsvloot, komt luitenant-admiraal Maarten Tromp om het leven. Er moet dus snel een nieuwe opperbevelhebber komen en raadpensionaris Johan de Witt (Barry Atsma) weet de Staten-Generaal over te halen de botte Zeeuwse Michiel de Ruyter (Frank Lammers) als Tromps opvolger aan te stellen. De Ruyter is een begenadigd zeeman en een kundig strateeg en hij merkt al snel dat hij zijn strategische kunde niet alleen op zee tegen de Engelsen nodig heeft. Ook aan het thuisfront, waar de aanhangers van de Prins van Oranje op een kans loeren de republikeinen de nek om te draaien, is het oppassen geblazen. Op zee zie je je vijand van verre aankomen, maar in de politiek is dat een heel ander verhaal...   

Michiel de Ruyter was een zeer ambitieus project. Films die zich in vervlogen eeuwen afspelen zijn überhaupt al vrij duur, want kostuums en decors moeten de tijd goed weergeven, laat staan dat je ook nog een aantal zeeslagen op een geloofwaardige manier in moet verwerken. De makers van deze voor Nederlandse begrippen zeer grote film zijn daar wonderwel goed in geslaagd en het blijft altijd kunstig om te zien hoe je met een paar echte schepen en een heleboel computers tot een zeer bevredigend eindresultaat kunt komen. De film toont Nederland in zijn machtigste periode in de geschiedenis en in die geschiedenis zit natuurlijk ook een aantal zaken waar je minder trots op mag zijn. De moord op de gebroeders De Witt is alles behalve beschaafd en het politieke gekonkel speelt naast de vele zeeslagen een belangrijke bijrol. De film is er voor twee verschillende leeftijdscategorieën, dus let even goed op welke film je mee naar huis neemt. De verschillende zijn niet zo heel groot, maar met jongere kijkers, die natuurlijk graag naar dit soort heldendaden kijken, is het misschien even oppassen geblazen.