Nadat hij letterlijk al zijn schepen achter zich heeft verbrand vindt Stanton Carlisle (Bradley Cooper) werk bij de rariteiten-kermis van directeur/spreekstalmeester Clem (Willem Dafoe). Clem geeft hem werk en zo komt Stanton in contact met de mentalist/helderziende Zeena (Toni Collette) en haar alcoholische echtgenoot Pete (David Strathairn). Het paar heeft vele jaren besteed aan het perfectioneren van een complexe code die Pete heeft gedocumenteerd in een versleten oud notitieboekje. In dat boekje staan alle hints en aanwijzingen die, zonder dat het publiek er erg in heeft, door een assistent worden gebruikt om informatie over te brengen aan de mentalist. Nadat ze hun vaardigheden hebben laten zien aan een geschokte en verbijsterde Stanton, is deze vastberaden om deze ‘kunst' onder de knie te krijgen en ziet hij duidelijk een kans om ervan te profiteren. Hij gaat samenwerken met Lilith Ritter (Cate Blanchett), een manipulatieve psychologe die zonder dat Stanton het beseft veel verder gaat in haar obsessie en hem meesleurt in haar pogingen om vooral rijke geļnteresseerden on de tuin te leiden en ze vervolgens vakkundig uit te kleden...

Nightmare Alley is gemaakt door de altijd zeer creatieve Guillermo del Toro en wie deze naam herkent weet dat je dan een prachtig schouwspel te zien krijgt. Ook onder acteurs is Del toro een populair regisseur en dat is (mede) te zien aan het grote aantal bekende namen dat we hier voorbij zien komen. Naast de genoemde namen zien we ook Rooney Mara, Richard Jenkins, Mary Steenburgen en Ron Pearlman en op acteergebied is het dus een en al herkenning. De film is een echte Del Toro. Hypnotisch met zijn steeds gespannener langzaam brandende plotprogressie en verleidelijke sfeer neem hij de kijker mee en weet hij tot het laatste moment diens aandacht vast te houden.