Shanghai, oktober 1941. De oorlog in europa is in volle gang en in het Verre Oosten breidt Japan langzaam maar zeker haar belangen uit. Grote delen van China zijn reeds bezet en zelfs het olie-embargo van de Verenigde Staten kan de Japanse oorlogsmachine niet stoppen. In Shanghai is alles nog betrekkelijk rustig, maar onder het oppervlakte zijn inlichtingendiensten van alle mogendheden zeer actief. Zo ook de Amerikaanse Naval Intelligence, de inlichtingendienst van de Amerikaanse marine. Hun agent Paul Soames (John Cusack) komt als journalist van de Shanghai Herald naar de stad om zijn oude vriend Conner (Jeffrey Dean Morgan) te helpen. Hij is echter te laat, want Conner is vermoord aangetroffen en ieder spoor richting de dader ontbreekt. In het krachtenveld waarin Conner opereerde zijn verschillende mogelijke daders aan te wijzen. Niet alleen de Japanse bezetter, wiens geheimen Conner probeert te ontrafelen, maar ook krijgsheer Anthony Lan-Ting (Chow Yun-Fat), leider van de triades van Shanghai, hebben mogelijk belang bij Conner’s dood. Als Paul dieper en dieper in Conner’s wereld duikt, ontdekt hij de eerste aanwijzingen van een gebeurtenis die een paar maanden later de wereld tot op zijn grondvesten laat schudden...

Shanghai is een perfecte spionage-thriller die de sfeer uitademt van de Hollywood-klassiekers uit de gouden periode van de film. Spanning en intrige, spionage en romantiek, de film bevat alle elementen die dit genre ooit zo populair maakte en het is dan ook een waar genot om eindelijk weer eens een film in dit genre te mogen aanschouwen. Kwalitatief is hier niets op aan te merken. John Cusack, Chow Yun-Fat, Ken Wananabe, Jeffrey Dean Morgan en David Morse maken er een mooi geheel van in een verhaal dat zich afspeelt tegen de achtergrond van een wereld die aan het exploderen is.