Cassie (Chloë Grace Moretz) was kort geleden nog een brave scholier, maar dat lijkt inmiddels een eeuwigheid geleden. Sinds de komst van De Anderen, een vijandig buitenaards ras, is haar leven en dat van haar familie volledig veranderd en als één van de weinigen heeft ze de eerste vier aanvalsgolven weten te overleven. Samen met haar vader en haar broertje Sammy probeert Cassie er het beste van te maken, wetende dat de volgende aanvalsgolf op ieder moment toe kan slaan. De onverwachte komst van het leger zorgt voor een lichtpuntje, maar als Cassie samen met Sammy op de bus wordt gezet, raken broer en zus elkaar kwijt. Cassie is ineens helemaal op zichzelf aangewezen en het enige wat op dat moment telt, is Sammy terugvinden. Die wordt, met de vijfde golf in aantocht, samen met alle andere kinderen in een speciaal trainingskamp klaargestoomd voor de strijd. Maar een strijd tegen wie?

In het spannende en zeer goed gemaakt The 5the Wave zien we hoe een buitenaards ras systematische de mensheid uit probeert te roeien. In de eerste golf wordt door een elektromagnetische puls wereldwijd alle vormen van elektriciteit uitgeschakeld waardoor de wereld deels teruggeworpen werd naar het stenen tijdperk en je ziet de vliegtuigen letterlijk uit de lucht vallen. Mooi in beeld gebrachte tsunami's en aardbevingen maakten deel uit van de tweede golf en die wordt gevolgd door een golf waarin er via biologische oorlogsvoering, de vogelgriep, een volgende aanval wordt uitgevoerd. Maar niets is angstaanjagender dan de vierde golf waarbij De Anderen hun ruimteschip hebben verlaten en zich in menselijke gedaante onder de overlevenden begeven. Dat maakt het onmogelijk ze van mensen te onderscheiden en dat is een thema waar eerder in soortgelijke films gretig gebruik van is gemaakt. Het betreft hier dan wel een aanval door aliens, maar die krijgen we nagenoeg niet te zien en vreemd genoeg maakt dat deze film een stuk toegankelijker.